Tih 208 zvijezda nalazi se na najudaljenijim tačkama galaktičkog hala Mliječnog puta, rekli su naučnici. Najudaljenije od njih nalaze se 1,08 miliona svjetlosnih godina od Zemlje. Svjetlosna godina označava udaljenost koju svjetlost u vakuumu pređe za godinu (365,25) dana te iznosi 9.4605 × 1.012 km (9.46 biliona km).

Opažene teleskopom s havajske planine

Te zvijezde opažene teleskopom s planine Mauna Kea na Havajima svrstane su u kategoriju zvijezda RR Lyrae koje imaju relativno nisku masu i uobičajeno nisku količinu elemenata težih od hidrogena i helija. Zvijezde s rubova galaktičkog hala mogu se smatrati zvjezdanom siročadi jer vjerovatno dolaze iz manjih galaksija koje su se naknadno sudarile s većom galaksijom kakav je Mliječni put.

"Naše tumačenje o porijeklu tih udaljenih zvijezda jest da su one najvjerovatnije rođene u halu patuljastih galaksija, a koje je progutao Mliječni put", kaže Yuting Feng, doktorand astronomije na Univerzitetu Santa Cruz u Kaliforniji.

"Njihove rodne galaksije gravitacijski su raskomadane, probavljene, a te su zvijezde ostavljene na udaljenim ivicama kao ostaci fuzije", objasnio je Feng, voditelj studije predstavljene ove sedmice u Američkom astronomskom društvu u Seattleu.

"Velike galaksije su hanibali"

Mliječni put s vremenom je rasta usljed tih kataklizmi. 

"Velike galaksije rastu proždirući manje, one su 'hanibali', jedu vlastitu vrstu", kaže koautor studije Raja Guha Thakurta, pročelnik katedre za astronomiju i astrofiziku na univerzitetu Santa Cruz.

Halo Mliječnog puta ima unutrašnji i spoljašnji dio i mnogo je veći od galaktičkog diska prenapučenog zvijezdama. Galaksija, koja u svome središtu ima supermasivnu crnu jamu nekih 26.000 svjetlosnih godina od Zemlje, sadrži možda od 100 do 400 milijardi zvijezda. Jedna od zvijezda je i Sunce koje se nalazi u galaktičkom disku Mliječnog puta.

Halo sadrži tek oko pet odsto zvijezda Sunčeve staze. Udaljeni halo na vanjskom rubu slabo je poznata regija galaksije. Ove novootkrivene zvijezde nalaze se gotovo na pola puta od Mliječne staze i susjedne galaksije Andromede.

"Možemo vidjeti da su periferije solarnog hala Andromede i onog Mliječne staze zaista proširenje, gotovo se dodiruju", kaže Feng. 

Potraga za životom van Zemlje

Potraga za životom van Zemlje fokusira se na stjenovite planete nalik Zemlji koje kruže u takozvanoj "nastanjivoj zoni" oko zvijezda. Do sada je otkriveno više od 5.000 planeta izvan Sunčeva sistema, zvanih egzoplaneti.

"Ne možemo sa sigurnošću tvrditi, no svaki spoljni halo vjerovatno ima planete koje u njima kruže kao Sunce i njemu slične zvijezde u Mliječnom putu", kaže Guha Thakurta.