Šta radi kosmonaut, a šta radi astronaut? Postoji li konkretna razlika u zanimanju ili je samo riječ o terminološkim razlikama?
Kosmonaut (ili astronaut) je osoba koja je prošla obuku za let u svemir. Ona može komandovati, pilotirati ili biti član posade svemirske letjelice. Danas se termin uglavnom upotrebljava za profesionalne putnike u svemir s tim što se često svi koji su putovali u svemir nazivaju kosmonautima (naučnici, političari, turisti). Prvi kosmonaut je bio Jurij Gagarin. Prva žena kosmonaut je bila Valentina Terješkova.
"Astronaut" se tehnički odnosi na sve ljude koji putuju u svemir, bez obzira na nacionalnost ili pripadnost; međutim, astronauti iz Rusije ili Sovjetskog Saveza obično su umjesto toga poznati kao kosmonauti (od ruskog „kosmos“, što znači „svemir“, što je takođe pozajmljeno iz grčkog) kako bi se razlikovali od američkih ili generalno sa NATO povezanih svemirskih putnika.
Relativno nedavni razvoj u svemirskim letovima s ljudskom posadom koji je ostvarila Kina doveo je do uspona pojma tajkonaut (od mandarinskog „tajkong“, što znači „svemir“), iako je njegova upotreba donekle neformalna i porijeklo je nejasno. U kontinentalnoj Kini, astronauti Astronautskog korpusa Narodnooslobodilačke vojske i njihove inostrane kolege se zvanično nazivaju hangtjenjuen (što znači „nebeski navigator” ili doslovno „osoblje za plovidbu nebom”) i „astronauti” na engleskom.
Godine 1959, Sjedinjene Države i Sovjetski Savez su planirali da lansiraju ljude u svemir. NASA-in administrator T. Kit Glenan i njegov zamjenik administratora, Hju Drajden, raspravljali su o tome da li bi članovi posade svemirskih letjelica trebalo da se zovu astronauti ili kosmonauti. Drajden je preferirao „kosmonaut“, s obrazloženjem da će se letovi odvijati u širem kosmosu, dok je prefiks „astro“ specifično sugerisao let prema zvijezdama. Većina članova NASA-ine Svemirske radne grupe preferirala je „astronauta“, koji je uobičajenom upotrebom opstao kao preferirani američki izraz. Kada je Sovjetski Savez lansirao prvog čovjeka u svemir, Jurija Gagarina 1961. godine, izabrali su termin koji se na engleskom naziva „kosmonaut”.
