Visok nivo kortizola, hormona stresa, utiče na moždane funkcije, na veličinu mozga i na efekat postignut na kognitivnim testovima. Smanjenje moždane mase i gubitak pamćenja otkriven je i kod relativno mladih osoba. 

Kortizol je jedan od ključnih hormona koji pomažu organizmu da odreaguje na stres. 

U stresnoj situaciji nadbubrežne žlijezde proizvode više kortizola, a on ograničava tjelesne funkcije, što bi moglo da zasmeta osobi koja se nađe u situaciji da mora da se bori za život. 

Čim opasnost prođe, nivo kortizola opada, a tjelesni sistem vraća se u normalu. 

U suprotnom, javljaju se glavobolja, depresija, problemi sa srcem, koncentracijom i pamćenjem. 

Visok nivo hormona stresa može biti rano upozorenje da je osoba sklona razvoju demencije. 

Naučnici su proveli studiju na više od 2.000 osoba bez znakova demencije, prosječno starih 49 godina. 

Zadatak je bio da naprave razne psihološke testove, kojima je mjerena vještina pamćenja te sposobnost razmišljanja, odnosno povezivanja. 

Nakon osam godina test je ponovljen, a izmjeren je i nivo kortizola u krvnom serumu. Dijelu ispitivane grupe izmjeren je i obim mozga. 

Kod ispitanika sa višim nivoom kortizola u organizmu smanjen je obim mozga u odnosu na osobe sa prosječnim nivoima, a zabilježeni su i lošiji rezultati na testovima pamćenja i razmišljanja. 

Istraživanje pokazuje da se kod sredovječnih ljudi prije pojave demencije mozak smanjuje i "skuplja". Da bi se to spriječilo, potrebno je smanjiti stres. 

Raniji odlazak na spavanje i fizičke vježbe mogu pomoći u tome. 

Naučnici ističu da su akteri istraživanja bili uglavnom evropski državljani, zbog čega rezultati, možda, ne odražavaju realno stanje u čitavoj ljudskoj populaciji. 

Rezultati studije objavljeni su u stručnom časopisu "Neurologija".