U jednom trenutku, dolina je bila mirna, močvarna močvara. Trave i palme bacaju nejasne sijenke na vodu ispod. Ribe su oprezno vrebale na ivicama mangrova. Orangutani su tražili voće sa kožastim prstima. Tada se iz sna probudio uspavani džin.

Bilo je to oko 72.000 godina prije nove ere na ostrvu Sumatra u Indoneziji. Supervulkan Toba je eruptirao, što je, kako se smatra, najveći takav događaj u posljednjih 100.000 godina. Serija gromoglasnih eksplozija izbacila je 9,5 kvadriliona kilograma pepela, koji je izletio u oblacima koji su zamračili nebo i koji su se uvukli oko 47 km (29 milja) u atmosferu.

Poslije toga, ogromno područje širom Azije bilo je prekriveno slojem meke prašine debljine 3-10 cm. Zagušila je izvore vode i zalijepila se za vegetaciju poput cementa - naslage iz Tobe pronađene su čak do istočne Afrike, 7.300 km (4.536 milja) zapadno od erupcije. Ali što je najvažnije, neki naučnici vjeruju da je to gurnulo svijet u vulkansku zimu koja je trajala decenijama - i skoro izumrla našu vrstu.

Davne 1993. godine, tim američkih istraživača proučavao je ljudski genom u potrazi za tragovima njegove duboke prošlosti i otkrio signalni potpis velikog „uskog grla u populaciji“ – u trenutku kada se čovječanstvo tako drastično smanjilo da su sve naredne generacije izvan Afrike bile značajno bliže povezani.

Kasnije studije su otkrile da je u ovoj nesigurnoj eri, koja se možda dogodila prije između 50.000 i 100.000 godina, naš kolektivni broj možda dostigao samo 10.000 ljudi – što je ekvivalentno trenutnoj populaciji uspavanog naselja Elkhorn u Viskonsinu, ili broju koji je prisustvovao jednom vjenčanju u Maleziji 2020. Najmanje pogođeni dio svijeta bila je Afrika, gdje je genetska raznolikost i danas velika – na ovom jedinstvenom kontinentu postoje veće genetske razlike između određenih grupa nego među Afrikancima i Evropljani.

Neki misle da ovo vrijeme nije slučajnost - vjeruju da je to uradila erupcija vulkana Toba. Ideja je žestoko osporavana, ali nema sumnje da veliki dio čovječanstva potiče od relativno skromnog broja super-otpornih predaka. Povremeno su stanovnici čitavih regiona svijeta bili u velikoj opasnosti.

Premotavamo unaprijed 74.000 godina i naša nekada nejasna vrsta majmuna bez dlake pretrpjela je populacionu eksploziju, kolonizujući skoro svako stanište na planeti i vršeći svoj uticaj čak i na najudaljenije uglove – 2018. godine, naučnici su pronašli plastičnu kesu na visini od 10.898 m (35.754 stopa). ispod površine okeana na dnu Marijanskog rova, dok je drugi tim nedavno otkrio vještačke „zauvijek hemikalije“ na Mont Everestu. Nijedan dio svijeta nije netaknut – svako jezero, šuma i kanjon su dotaknuti ljudskim aktivnostima.

U isto vrijeme, naš golemi broj i domišljatost omogućili su čovječanstvu da postigne podvige o kojima nijedna druga životinja nije mogla da sanja – cijepanje atoma, slanje složene opreme na skoro milion milja (1,6 miliona km) da posmatra planete koje se formiraju u udaljenim galaksijama i doprinosi zapanjujuća raznolikost umetnosti i kulture. Svakog dana zajedno snimimo 4,1 milijardu fotografija i razmijenimo između 80 i 127 biliona riječi.

Na neobično specifičan datum 15. novembra 2022. godine, Ujedinjene nacije su predvidele da će biti osam milijardi ljudi živih u isto vreme – do 800.000 puta više nego što je preživelo katastrofu Toba.

Danas je naša populacija tako ogromna, sa tako malo genetske raznolikosti – izvan Afrike – jedan istraživač je nedavno primijetio da zapravo nije toliko iznenađujuće što neki ljudi izgledaju nevjerovatno slični savršenim strancima – postoji ograničen genetski fond koji se stalno reciklira i oko 370.000 novih mogućnosti (u obliku rođenih beba) da bi se ove genetske slučajnosti dešavale svaki dan.

Ali sa rastućom populacijom čovječanstva došlo je do velikih podjela. Neki vide naš sve veći broj kao priču o uspjehu bez presedana – u stvari, postoji škola mišljenja da nam je zapravo potrebno više ljudi. 2018. tehnološki milijarder Džef Bezos predvidio je budućnost u kojoj će naša populacija dostići novu decimalnu prekretnicu, u obliku triliona ljudi rasutih širom našeg Sunčevog sistema – i najavio da planira načine da to postigne.

Drugi su u međuvremenu – uključujući britanskog emitera i istoričara prirode Ser Dejvida Atenboroa – označili naše rojeve mase „kugom na Zemlji“. Sa ovog stanovišta, skoro svaki ekološki problem sa kojim se trenutno suočavamo, od klimatskih promjena do gubitka biodiverziteta, stresa sa vodom i sukoba oko zemljišta, može se pratiti do naše bujne reprodukcije tokom posljednjih nekoliko vijekova. Još 1994. godine – kada je globalna populacija bila samo 5,5 milijardi – tim istraživača sa Univerziteta Stanford u Kaliforniji izračunao je da bi idealna veličina naše vrste bila između 1,5 i 2 milijarde ljudi.

Dakle, da li je svijet trenutno prenaseljen? I šta bi mogla da nosi budućnost globalne dominacije čovječanstva? Debata o idealnom broju ljudi na planeti je polomljena i emocionalno nabijena kao i uvijek – ali vrijeme ističe da se odluči koji je najbolji pravac.

Drevna briga

Bilo je to kasnih 1980-ih u centralnom Iraku, a tim arheologa sa Univerziteta u Bagdadu iskapao je uništenu biblioteku u drevnom gradu Siparu. Usred pijeska, prašine i antičkih zidova, pronašli su 400 glinenih ploča – zapisa koji su ležali zaboravljeni u njihovoj naučnoj grobnici više od tri i po hiljade godina, još uvijek na istim policama na koje su ih nekada dodale vavilonske ruke.

Ali četiri su posebno bila posebna. Oni su sadržali nedostajuće dijelove priče pronađene u fragmentima na zasebnim pločama raštrkanim širom Mesopotamije, koja i danas intrigira istoričare.

„Još nije prošlo 1200 godina [od stvaranja čovječanstva], kada se zemlja proširila i ljudi su se umnožili…“ kaže Atra-hasis – epska pjesma koju je anonimni pisar utisnuo u glinu oko 17. vijeka prije nove ere. To je mesopotamska verzija sveprisutne priče o Velikom potopu, koja se nalazi u nebrojenim oblicima u kulturama širom svijeta, u kojoj je civilizacija uništena od strane božanstva – i možda sadrži jedan od najranijih pomjena prenaseljenosti u istorijskim zapisima.

U drevnoj priči, bogovi se iznerviraju na svu „buku“ i „buku“ koju stvaraju ljudske horde, kao i na „zemlje koje urlaju kao bik“ zbog stresa na koji su bili izloženi zahtjevima naše vrste. Bog atmosfere, Enlil, odlučuje da oslobodi nekoliko opasnosti kako bi ponovo smanjio broj - stvarajući pošasti, glad i suše koje dolaze u redovnim intervalima od 1.200 godina. Srećom, još jedan bog spašava dan - ovog puta. Ali onda Enlil umjesto toga planira veliku poplavu... i slijedi klasična priča o gradnji čamaca.

Otprilike u vrijeme kada je Atra-hasis napisan, procjenjuje se da je globalna populacija bila između 27 i 50 miliona ljudi, što je ekvivalentno broju koji trenutno nastanjuju Kamerun ili Južnu Koreju, ili 0,3-0,6% od ukupnog broja onih koji planetu nazivaju domom danas.

Tokom milenijuma koji je uslijedio, čini se da su naučnici bili relativno tihi u pogledu bilo kakvih zabrinutosti stanovništva. Zatim su u staroj Grčkoj ponovo počeli da razmišljaju o ovom pitanju.

Filozof Platon je imao čvrste stavove. Nakon perioda brzog rasta, u kojem se stanovništvo Atine udvostručilo, on je žalio: „Ono što je sada preostalo je kao kostur tijela uništenog bolešću; bogato tlo je odneseno i ostao je samo goli okvir okruga ." Ne samo da je vjerovao u strogu kontrolu stanovništva, kojom upravlja država – na kraju je zaključio da idealan grad ne bi trebalo da ima više od 5.040 stanovnika, i smatrao je da je osnivanje kolonija dobar način da se oslobodi svaki višak – već je osjećao i važnost umirenja potrošnje.

U Platonovom magnum opusu, Republika, napisanom oko 375. prije nove ere, on opisuje dva zamišljena grada-države – administrativne regije kojima se upravlja skoro kao male zemlje. Jedan je zdrav, a drugi "raskošan" i "groznički". U ovom drugom, stanovništvo prekomerno troši i proždire, prepuštajući se konzumerizmu sve dok ne „pređe granicu svojih potreba“. Avaj, ovaj moralno oronuli grad-država na kraju pribegava osvajanju susednih zemalja, što prirodno prerasta u rat – jednostavno ne može da izdrži svoje veliko, pohlepno stanovništvo bez dodatnih resursa.

Platon je naišao na debatu koja i danas bjesni: da li je ljudska populacija problem ili su to resursi koje troši?

Prošlo je više od pet vijekova nakon Platona prije nego što su globalne razmjere naše populacione eksplozije postale jasne. Autor Tertulijan, koji je živio u rimskom gradu Kartagini, daleko je preduhitrio savremena zapažanja o našem destruktivnom mnoštvu. 200. godine nove ere, kada je ukupna ljudska populacija dostigla 190-256 miliona – negdje oko broja koji trenutno nastanjuju Nigeriju ili Indoneziju – vjerovao je da je čitav svijet već istražen i da su ljudi postali teret planete. „..jer nas priroda više ne može održati“.

Tokom narednih 1.500 godina, globalna ljudska populacija se više nego utrostručila. Na kraju se ova odvojena zabrinutost pretvorila u paniku.

Ulazi Tomas Maltus, engleski sveštenik sa sklonošću pesimizmu. U svom čuvenom delu, Esej o principu stanovništva, objavljenom 1798. godine, počeo je sa dva važna zapažanja – da svi ljudi moraju da jedu i da vole da imaju seks. Kada se dovedu do njihovog logičnog zaključka, objasnio je, ove jednostavne činjenice će na kraju dovesti do toga da zahtjevi čovječanstva nadmaše zalihe planete.

"Stanovništvo, kada se ne kontroliše, raste u geometrijskom odnosu. Izdržavanje raste samo u aritmetičkom odnosu. Lagano poznavanje brojeva pokazaće neizmjernost prve moći u poređenju sa drugom", napisao je Maltus. Drugim rečima, veliki broj ljudi dovodi do još većeg broja potomaka, u nekoj vrsti pozitivne povratne informacije – ali naša sposobnost da proizvodimo hranu ne mora nužno da se ubrza na isti način.

Ove jednostavne reči imale su trenutni efekat, izazivajući strastveni strah kod nekih i bijes kod drugih, koji će decenijama nastaviti da odjekuje u društvu. Bivši je smatrao da nešto mora da se uradi kako bi se spriječilo da naši brojevi izmiču kontroli. Ovo drugo, da je ograničavanje broja ljudi bilo apsurdno ili neetično, i trebalo bi učiniti sve da se umjesto toga poveća snabdijevanje hranom.

Tabor sa manjim brojem ljudi bio je posebno kritičan prema engleskim zakonima o siromašnima koji su uvedeni stotinama godina ranije, a koji su uključivali plaćanja onima koji žive u siromaštvu kako bi im pomogli da brinu o svojoj deci. Spekulisalo se da su to podstakli ljude da imaju veće porodice.

U vrijeme kada je Maltusov esej objavljen, na planeti je bilo 800 miliona ljudi.

Tek 1968. godine, međutim, pojavila se moderna zabrinutost oko globalne prenaseljenosti kada su profesor na Univerzitetu Stenford, Pol Erlih, i njegova supruga En Erlih, koautori Populacione bombe. Indijski grad Delhi je bio inspiracija. Jedne večeri su se vraćali u svoj hotel taksijem i prošli kroz sirotinjsku četvrt, gdje su bili preplavljeni količinom ljudskih aktivnosti na ulicama. Oni su pisali o tom iskustvu na način koji je bio žestoko kritikovan – posebno zato što je populacija Londona u to vrijeme bila više nego duplo veća od stanovništva Delhija.

Par je napisao svoju knjigu zbog zabrinutosti zbog masovne gladi za koju su vjerovali da dolazi, posebno u one u zemljama u razvoju – ali i na mjestima poput Amerike, gdje su ljudi počeli da primećuju uticaj koji imaju na životnu sredinu. Rad je naširoko pripisan – ili optužen da je, u zavisnosti od vašeg gledišta, pokrenuo mnoge trenutne zabrinutosti oko prenaseljenosti.

Naravno, rasprave o tome koliko ljudi treba da bude nikada nisu bile čisto akademske. Ponekad su otimani kako bi opravdali progon, etničko čišćenje i genocid. U svakom slučaju, počinioci su imali namjeru da smanje populaciju određenih grupa ljudi, kao što su oni iz određene društvene klase, vjere ili etničke pripadnosti – umjesto čovječanstva u cjelini – ali se ipak ponekad smatraju primjerima opasnosti da sam koncept prenaseljenosti može predstavljati.   

Već 1834. godine, samo tri i po decenije nakon objavljivanja Maltusovog eseja, engleski zakoni o siromašnima su ukinuti i zamijenjeni strožijim. Ovo je delimično bilo zbog maltuzijanske zabrinutosti da se ova društvena klasa (koju je on nazvao „seljacima“) previše razmnožava, što je za posljedicu imalo prisiljavanje djece siročadi u sumorne, nehigijenske radničke kuće poput one koja je prikazana u romanu Čarlsa Dikensa Oliver Tvist.

Tokom narednih vijekova, eugenika je stalno bila maskirana kao kontrola stanovništva – ili je dobijala podršku od pokreta – kao što je to bilo tokom prisilne sterilizacije ljudi iz manjinskih etničkih grupa u Americi 1970-ih. Takođe je korišćen za ograničavanje individualnih sloboda. Kina je 1980. godine uvela svoju kontroverznu politiku jednog djeteta, koja je široko viđena kao invazivno kršenje seksualnih i reproduktivnih prava stanovništva.

Sporna budućnost

Kao rezultat svoje kontroverzne istorije, populacioni inženjering je oblast dubokih podjela.

Danas su sve politike koje uključuju kvote ili ciljeve povećanja ili smanjenja ljudske populacije gotovo univerzalno osuđene, osim od strane nekolicine ekstremističkih organizacija. Smatra se da je rizik da ovi podsticaji dovedu do prinude ili drugih zločina preveliki. Ali malo je dogovora izvan ovoga.

Na jednom kraju spektra leže oni koji nižu stopu fertiliteta u nekim oblastima vide kao krizu. Jedan demograf je toliko zabrinut zbog lokalizovanog pada nataliteta u Velikoj Britaniji da je predložio oporezivanje bez djece. Od 2019. godine u zemlji se u prosjeku rađalo 1,65 djece po ženi. Ovo je ispod nivoa zamjene – broja rođenih koji je potreban da bi se održala ista veličina stanovništva – od 2.075, iako je stanovništvo i dalje u cjelini raslo zbog migracije iz drugih zemalja.

Suprotno gledište je da usporavanje i konačno zaustavljanje globalnog rasta stanovništva nije samo eminentno upravljivo i poželjno, već se može postići potpuno dobrovoljnim sredstvima – metodama kao što je jednostavno pružanje kontracepcije onima koji to žele i obrazovanje žena. Na ovaj način, zagovornici ove pozicije vjeruju da bismo mogli ne samo da koristimo planeti, već i da poboljšamo kvalitet života najsiromašnijih građana širom svijeta.

Jedna organizacija koja vjeruje u ovaj pristup je dobrotvorna organizacija Population Matters sa sjedištem u Velikoj Britaniji, koja vodi kampanju za postizanje održive globalne populacije. Oni se zalažu za suočavanje sa pritiscima konzumerizma – posebno od strane razvijenog svijeta – koje postavlja na planetu, istovremeno naglašavajući ulogu koju veličina populacije mora da igra u tome. U tom cilju, oni podstiču ljude da preuzmu individualnu odgovornost za ekološku krizu, pored rada na okončanju globalnog siromaštva i nejednakosti putem otpisa duga i pomoći u inostranstvu.

„Ožalimo svaki oblik kontrole stanovništva ili prinude, ograničenja izbora“, kaže reditelj Robin Mejnard. „Dakle, radi se o omogućavanju pristupa, omogućavanju izbora i ostvarivanju prava na sastanke. A to je zapravo najefikasniji način na koji će ljudi donositi odluke koje su dobre za njih i dobre za planetu, na kraju.“

S druge strane, drugi se zalažu za pomijeranje fokusa sa prilagođavanja broja ljudi u svetu, koliko god to meko ili indirektno postignuto, našim aktivnostima. Pristalice tvrde da količina resursa koje svaka osoba koristi ima veći uticaj na naš kolektivni uticaj, i ističu da je potrošnja znatno veća u bogatijim zemljama sa nižim natalitetom. Smanjenje naših individualnih zahtjeva na planeti moglo bi da smanji otisak čovječanstva bez gušenja rasta u siromašnijim zemljama.

U stvari, interesovanje Zapada za smanjenje rasta stanovništva u manje razvijenim dijelovima svijeta je optuženo da ima rasistički prizvuk, kada su Evropa i Sjeverna Amerika generalno gušće naseljene.

Konačno, postoji fatalističko „rješenje“ za pitanje višegodišnje populacije: jednostavno ne činiti ništa. Ovo gledište se oslanja na veoma nestabilnu dinamiku naše globalne populacije – trebalo bi da značajno poraste, ali će se onda smanjiti. Svaki kamp može na kraju dobiti ono što želi, ali ne zauvijek.

Procjene se razlikuju, ali se očekuje da ćemo dostići „vrhunac čovjeka“ oko 2070. ili 2080. godine, kada će na planeti biti između 9,4 milijarde i 10,4 milijarde ljudi. To može biti spor proces – ako dostignemo 10,4 milijarde, UN očekuju da će stanovništvo ostati na ovom nivou dvije decenije – ali na kraju se predviđa da će broj stanovnika opasti.

U knjizi „Prazna planeta: Šok globalnog opadanja stanovništva“ autori predstavljaju sasvim drugačiju viziju budućnosti od one na koju smo navikli, u kojoj se svijet bori sa novim izazovima i mogućnostima koje depopulacija može da predstavlja.

Usred svih kontroverzi i neizvjesnosti, može biti teško znati šta misliti. Evo kako bi broj ljudi na planeti mogao uticati na nekoliko ključnih aspekata naših života u budućnosti – životnu sredinu, ekonomiju i naše kolektivno blagostanje.

Ekološki izazov

Uz neravne snimke iz ruke, kamera vreba kroz šumu Madagaskara. Prepuna je drveća i uzbudljive misterije nepoznate divljine. Onda odjednom, eto ga: belo zamućenje odskoči preko kadra i odlete u daljinu. Životinja je sifaka – stidljivi i neuhvatljivi lemur sa dugim udovima, blijedim krznom i crnim licem, poput mršavog plišanog medveda.

Kratak susret je dio dokumentarca Bi-Bi-Sija, Indijski okean sa Sajmonom Rivom, a voditelj ubrzo otkriva zapanjujuće upozorenje o srećnom pronalasku tima. Ovo ipak nije divljina – to je rezervat Berenti na južnom Madagaskaru, mali dio šume okružen komercijalnim plantažama sa svih strana i jedno od poslednjih preostalih mjesta koje ovo rijetko stvorenje naziva domom.

U centru za posjetioce, Riv kaže da je pouzdano obaviješten da su skoro svi snimatelji divljih životinja koji snimaju u tom području svoju opremu postavili upravo na ovu lokaciju, gde su lemuri najizraženiji, okrenuti prema šumi kako ne bi uhvatili nijednu zgradu. Dok gledaoci mogu pomisliti da hvataju pogled u divlje nepoznato, mogli biste tvrditi da je ono što zaista dobijaju pažljivo odabrana iluzija neukroćene prirode.

Dokumentarac naglašava „mit o divljini“ – nesporazum koji može da nastane kada se ljudima predoče veličanstveni snimci prirodnog svijeta koji u potpunosti isključuju ljude ili drastično umanjuju našu sveprisutnost, sugerišući da tamo još uvijek postoje ogromni dijelovi netaknute zemlje.

Satelitski snimci su posebno moćno sredstvo za razbijanje ove ideje: iz vazduha se otkriva da su mnoge zemlje u velikoj mjeri prilagođene za ljudsku upotrebu. Dokle pogled seže, zemljište je splet poljoprivrednih njiva, protkanih putevima i nizom zgrada. Neki pejzaži su za samo nekoliko decenija, inženjerskim radovima ili krčenjem šuma, toliko transformisani da su jedva prepoznatljivi.

Ove promjene dolaze sa zapanjujućim statistikama. Prema Organizaciji UN za hranu i poljoprivredu (FAO), 38% kopnene površine planete koristi se za uzgoj hrane i drugih proizvoda (kao što je gorivo) za ljude ili njihovu stoku – ukupno pet milijardi hektara (12,4 milijarde hektara).

I iako su naši preci živjeli među divovima, loveći mamute, mega-vombate i 450 kg (1.000 funti) ptica slonova, danas smo mi dominantna vrsta kičmenjaka na kopnu – grupa koja uključuje sve od gekona do lemura. Po težini, ljudi čine 32% kopnenih kičmenjaka, dok divlje životinje čine samo 1% ukupnog broja. Ostalo čini stoka.

Dobrotvorna organizacija za očuvanje divljine VVF otkrila je da se populacija divljih životinja smanjila za dve trećine između 1970. i 2020. godine – u to vrijeme se globalna populacija više nego udvostručila.

U stvari, kako se naša dominacija povećava, mnoge promjene u životnoj sredini dešavaju se paralelno – i brojni istaknuti ekolozi, od primatologa Džejn Gudol, poznate po svom proučavanju šimpanza, do prirodnjaka i TV voditelja Krisa Pakema, izrazili su svoju zabrinutost . Godine 2013, Sir David Attenborough je objasnio svoje stavove u intervjuu za Radio Times: „Sve naše ekološke probleme postaje lakše riješiti sa manje ljudi, a teže – i na kraju nemoguće – riješiti sa sve više ljudi.

Za neke ljude, uzbuna zbog uticaja čovječanstva na životnu sredinu dovela ih je do toga da sami odluče da imaju manje djece ili da ih uopšte nemaju – uključujući vojvodu i vojvotkinju od Saseksa, koji su 2019. objavili da neće imati više od dvoje za dobrobit planete. Iste godine, Majli Sajrus je takođe izjavila da još neće imati djecu jer je Zemlja "bijesna".

Sve veći broj žena se pridružuje anti-natalističkom pokretu i ide u „BirthStrike“, dok se trenutna klimatska vanredna situacija i kriza izumiranja ne pozabave. Trend je podstaknut istraživanjem iz 2017. godine, koje je izračunalo da bi jednostavno posjedovanje jednog djeteta manje u razvijenom svijetu moglo da smanji godišnju emisiju ugljenika za 58,6 tona „ekvivalenata CO2“ ili CO2e – više od 24 puta uštede od neposjedovanja auta.

Jedna studija iz 2019. godine, koju je vodila Dženifer Sciuba, vanredni profesor međunarodnih studija na Rhodes Collegeu u Tenesiju, analizirala je nivoe rasta stanovništva u preko 1.000 regiona u 22 evropske zemlje između 1990. a emisije ugljen-dioksida su se promenile u istom periodu. Tim je zaključio da je sam broj ljudi imao "značajan uticaj" na ove parametre životne sredine u zapadnoj Evropi, ali to nisu bili najvažniji faktori u istočnoj Evropi.

Ova nijansirana podrška ideji da rast stanovništva dovodi do degradacije životne sredine je podržana mnogim drugim studijama – ali i uticaj rastuće potražnje za prirodnim resursima, posebno u bogatijim zemljama. U stvari, mnogi ekolozi sada veruju da su problemi sa kojima se trenutno suočavamo u velikoj mjeri posljedica potrošnje, a ne prenaseljenosti – iz ove perspektive, zabrinutost oko potonjeg nepravedno prebacuje krivicu na siromašnije zemlje.

U 2021. godini, studija je otkrila da u SAD rast stanovništva i upotreba neobnovljivih izvora energije degradiraju životnu sredinu, dok je druga otkrila da su ekonomski rast i korišćenje prirodnih resursa u Kini od 1980. do 2017. doveli do povećanja ugljenika. emisije dioksida.

Intrigantno, druga istraživanja su otkrila da, iako korišćenje prirodnih resursa i urbanizacija u Kini povećavaju stopu uništavanja životne sredine, oni su delimično nadoknađeni dostupnošću „ljudskog kapitala“ – u suštini, znanjem i veštinom ljudske populacije.

Danas je široko prihvaćeno da ljudi vrše neodrživ pritisak na ograničene svjetske resurse – fenomen koji je naglašen „Danom prelaska Zemlje“, datumom kada se svake godine procjenjuje da je čovečanstvo iskoristilo sve biološke resurse koje planeta može održivo regenerisati. U 2010. pao je 8. avgusta, a ove godine 28. jula.

Bez obzira da li je problem previše ljudi, resursi koje koristimo, ili oboje, „ne mogu čak ni da pretpostavim kako bi više ljudi moglo da bude bolje za životnu sredinu“, kaže Sciubba, autor knjige „8 milijardi i brojanje: kako seks, Smrt i migracije oblikuju naš svijet“. Ona sugeriše da bi jedan od načina da se to učini mogao biti da se ljudi i okolina posmatraju kao isti entitet, "ali dečko, to je zaista težak argument".

Međutim, Sciubba želi da istakne da je ideja o predstojećoj "populacijskoj bombi" koja će uništiti planetu, kao što sugeriše Erlihova knjiga, zastarjela. „U to vrijeme [kada je napisano], mislim da je bilo 127 zemalja u svijetu u kojima su žene u prosjeku imale petoro ili više djece tokom svog života“, kaže ona. U toj eri, populacijski trendovi su zaista izgledali kao da su eksponencijalni - i ona sugeriše da je to izazvalo paniku stanovništva u određenim generacijama koje su i danas žive.

„Ali danas postoji samo 8 [zemalja sa stopom fertiliteta iznad pet]“, kaže Sciubba. „Tako da mislim da je važno da shvatimo da su se ti trendovi promijenili.

Ekonomska prilika

2012. godine, vlada Singapura je osmislila neobičan način da građani proslave svoju nezavisnost – i prenijela važna uputstva putem nove rep pjesme. Hit je imao za cilj da podstakne mlade parove da imaju više dece, a mešao je šarene insinuacije sa patriotskim referencama na kulturu i znamenitosti koje zemlja nudi.

"Hajde da napravimo malog čovjeka koji izgleda kao ti i ja, istražujući tvoje tijelo kao noćni safari, ja sam muž patriota, ti žena patriota, dozvoli mi da dođem u tvoj kamp i stvorim život…,“ rekli su neki stihova.

Objavljen je usred straha od super-niske stope plodnosti u Singapuru, koja je bila samo 1,1 rođenje po ženi od 2020. To je ekstremni primjer onoga što je postao uobičajen trend u bogatim zemljama, gdje se ljudi kasnije žene i biraju da imaju manje djece. U Singapuru je to izazvalo zabrinutost o tome kakve bi posljedice mogle biti po ekonomiju zemlje, što je dovelo do toga da tamošnja vlada pozove svoje građane da učine svoj dio.

To je ključni koncept u ekonomiji: što više ljudi imate, više dobara ili usluga mogu da proizvedu i više mogu da potroše – tako da je rast stanovništva najbolji prijatelj ekonomskog rasta.

Ovo je jedan od razloga što se zabrinutost zbog rastuće populacije u dijelovima svijeta u razvoju ponekad smatra problematičnom – mnoge razvijene zemlje su već gusto naseljene, a delom su tako i stekle svoje bogatstvo. Uskraćivanje ove mogućnosti drugim zemljama smatra se nepravednim, pa čak i rasističkim.

Međutim, sporiji rast stanovništva nije uvijek praćen ekonomskim padom. Uzmimo Japan, koji je preduhitrio globalne trendove u bogatim zemljama i postigao stope fertiliteta ispod nivoa zamjene još 1966. godine, kada je iznenada pala sa oko dva na 1,6. „Ne mislim da je japanska ekonomija opala do te mere da je ljudi ponekad prikazuju, ako pogledate životni standard“, kaže Endru Mejson, profesor emeritus na odeljenju za ekonomiju na Univerzitetu Havaji. „Oni su mnogo uložili u ljudski kapital – tako da imaju manje dece, ali su naglasili obrazovanje i imaju veoma dobre zdravstvene sisteme.

Mejson takođe ističe da su štednja i ulaganja takođe uobičajeni u Japanu: „Dakle, došlo je do povećanja [monetarnog] kapitala i veće produktivnosti. Ako kombinujete te stvari… Mislim da je Japan dobra studija slučaja zašto ne paničariti o padu nataliteta].“

A postoje i drugi načini za razvoj privrede jedne zemlje. Mejson ističe da imigracija često pruža koristan izvor novih radnika, i to bez dodavanja dodatnih ljudi ukupnom stanovništvu čovječanstva. Ali imigracija takođe ostaje sporna i veoma politizovana tema u nekim zemljama, tako da bez kulturoloških promena u načinu na koji se doživljava, neke zemlje neće imati ovu opciju.

„Pomislite posebno na zemlje poput Japana i Južne Koreje u kojima su [istorijski] bile veoma otporne na imigraciju, jer će im biti sve više u prednosti [da promijene ovu politiku]“, kaže Mejson.

Jednako tako, prednosti koje imigracija može da pruži su inherentno veoma neujednačene – jedna zemlja dobija podsticaj svojoj ekonomiji na račun druge čiji su radnici otišli.

Sve je veći osjećaj da je globalna opsesija jurnjavom za ekonomskim rastom po svaku cijenu zastarela i da je treba potpuno napustiti. „Jedna od stvari koja me frustrira u vezi sa debatom o prenaseljenosti je da mnogo komentara izlazi iz usta istih ljudi – da ne želimo da bude previše ljudi, a takođe želimo da budemo sigurni da ekonomija uvijek bude raste", kaže Sciubba. „U svijetu u kome ima manje ljudi, zaista nam je potrebna potpuna promjena načina razmišljanja od rasta jednakog napretku“, kaže ona.

Srećnija budućnost

Međutim, demografija utiče ne samo na životnu sredinu i ekonomiju – ona je takođe moćna skrivena sila u oblikovanju kvaliteta života ljudi širom svijeta.

Prema Aleksu Ezehu, profesoru Globalnog zdravlja na Univerzitetu Drekel u Pensilvaniji, apsolutni broj ljudi u nekoj zemlji nije najvažniji faktor. Umjesto toga, stopa rasta ili opadanja stanovništva ključna je za buduće izglede zemlje – ovo određuje koliko se brzo stvari mijenjaju.

Uzmimo Afriku, gde Ezeh objašnjava da se trenutno dešavaju radikalno različite stope rasta stanovništva, u zavisnosti od toga gdje gledate.

„U brojnim zemljama, posebno u južnoj Africi [jednom od pet regiona koje su definisale Ujedinjene nacije], stopa fertiliteta je zaista opala i upotreba kontraceptiva je u porastu – stopa rasta stanovništva se usporava, što je na neki način dobra vijesti“, kaže Ezeh.

Istovremeno, neke zemlje Centralne Afrike i dalje imaju visoke stope rasta stanovništva, kao rezultat visokog nataliteta i dužeg životnog vijeka. Na nekim mjestima je znatno iznad 2,5% godišnje, „što je ogromno“, kaže Ezeh. Stanovništvo će se udvostručiti svakih 20 i više godina u brojnim zemljama."

Čak i unutar jednog regiona, različite zemlje mogu biti na iznenađujuće različitim putevima – Ezeh daje primjer istočnoafričkih suseda Burundija i Ruande. Dok prvi i dalje ima visok nivo rasta – 5,3 rođenja po ženi – u drugom se rast usporava, sa 3,9 rođenja po ženi u 2020. u poređenju sa 4,5 u 2010.

„Mislim da je razgovor o veličini i brojevima pogrešan razgovor“, kaže Ezeh. „Zamislite grad koji se udvostručuje svakih 10 godina – a to je veliki broj gradova u Africi – čija vlada zaista ima resurse da poboljša svaku infrastrukturu koja trenutno postoji svakih 10 godina, kako bi održala ispravan nivo pokrivenosti tim uslugama. ?"

Ezeh objašnjava da je posebno teško podržati razvoj ljudskog kapitala u uslovima ekstremnog rasta – za koji je istraživanje pokazalo da igra važnu ulogu u sreći ljudi u gradovima, čak i više od količine novca koji zarađuju. Takođe se smatra da je važan prediktor ekonomskog rasta, pored samog broja ljudi u zemlji.

„Kada ekonomisti razmišljaju o tome, velika populacija je odlična za mnogo različitih ishoda, ali da li tu veliku populaciju postignete za 10 godina, 100 godina ili 1.000 godina? Što je duže potrebno da se to postigne, možete uspostaviti prave strukture u sistemu koji će podržati tu populaciju“, kaže Ezeh.

Jedan faktor sa dobro dokumentovanom ulogom u usporavanju ove stope rasta je obrazovanje žena, koje ima nuspojavu povećanja prosječne starosti u kojoj se rađaju. „Vremenom žene dobijaju pristup obrazovanju, imaju pozicije van porodice, poslove, sve one koji se takmiče sa rađanjem dece“, kaže Ezeh.

Međutim, Ezeh želi da istakne prednosti obrazovanja nezavisno od njihovog uticaja na veličinu populacije – to je jedan od 17 ciljeva održivog razvoja UN. Ovo ulazi u srž jednog modernog pogleda na populacioni inženjering – politike treba sprovoditi za dobrobit društva, a ako se desi da dovedu do korisnih demografskih promjena, to je samo bonus.

„Mislim da je jedna od stvari koje ne želimo da uradimo da instrumentalizujemo obrazovanje žena i učinimo da želimo da one idu u školu jer želimo da žene imaju manje dece… ima mnogo pozitivnih stvari koje ne možemo minimizirati razmišljajući o tome u smislu smanjenja plodnosti“, kaže Ezeh.

U stvari, kaskadni nuspojave politika koje se sprovode iz drugih razloga naglašavaju upečatljivu realnost nauke o populaciji – koliko su njena predviđanja često neprecizna. Širom svijeta, odluke koje će vlade donositi u narednim decenijama će biti od ogromnog uticaja na određivanje broja ljudi na planeti – sa moći da nas prebace iz budućnosti u kojoj postoji 10 milijardi ljudi, u budućnost u kojoj postoji su 15 milijardi, i obrnuto.

„Mislim da je jedna od stvari koje sigurno znamo je… [kada ljudi kažu da] se predviđa da će populacija Afrike biti u godini i, [to] nije sudbina“, kaže Ezeh. „Ako pogledate region južne Afrike… njegova populacija bi mogla biti tri do četiri puta veća od današnje do 2100. godine, ali bi takođe mogla biti manje od 50% veća od današnje do 2100. To je tako veliki raspon mogućnosti – da li pravimo neophodna ulaganja da bismo došli do stope rasta koja je u skladu sa onim gde zemlje želje da idu. Dakle, to je veličina mogućnosti koja postoji."

Prisustvo koje se širi

Međutim, iako se tek treba odlučiti o stepenu do kojeg će čovječanstvo nastaviti da se širi širom planete, neke putanje su već postavljene. A jedan je da će ljudska populacija verovatno nastaviti da raste još neko vrijeme, bez obzira na sve moguće napore da se ona smanji.

Ova budućnost se svodi na fenomen poznat kao "demografski zamah", u kome će mlada populacija sa stopom fertiliteta ispod nivoa zamene nastaviti da raste, sve dok stopa smrtnosti i nivo migracije ostaju isti. To je zato što se promjena stanovništva ne odnosi samo na stope nataliteta – uticaj ima i struktura stanovništva, posebno ukupan broj žena u reproduktivnom dobu. Sve ovo znači da se u zemljama u kojima su stope fertiliteta visoke, pun uticaj ovog rasta ne osjeća sve dok žene u toj populaciji decenijama kasnije ne dostignu reproduktivnu dob.

Jedna studija iz 2014. je otkrila da, čak i u slučaju velike globalne tragedije kao što je smrtonosna pandemija ili katastrofalni svetski rat, ili drakonska politika jednog deteta koja se primjenjuje u svakoj zemlji na planeti – ničemu se, naravno, niko ne nada – naša populacija će i dalje porasti na 10 milijardi ljudi do 2100. Čak i katastrofa takvih razmera da ostavi dve milijarde mrtvih u periodu od pet godina sredinom veka i dalje bi dovela do porasta stanovništva za 8,5 milijardi ljudi do 2100. Šta god da se desi, zaključuju autori, verovatno će biti mnogo, mnogo ljudi najmanje do sljedećeg vijeka.

S obzirom da će čovječanstvo postati još dominantnije u godinama koje dolaze, pronalaženje načina da živimo zajedno i zaštitimo životnu sredinu mogao bi da bude najveći izazov za našu vrstu do sada.

(BBC)