Planeta koja je prema procjeni najmanje 3,2 puta teža od Zemlje, najvjerovatnije kruži oko Barnardove zvijezde, vrste hladne i relativno male zvijezde nazvane crvenim patuljkom, oko šest svijetlosnih godina udaljene od našeg Sunčevog sistema, što je relativno blizu u svemirskim udaljenostima.

Naučnici misle da planeta Barnardovu zvijezdu obiđe za 233 dana.

Planete koje kruže oko zvijezda van Sunčevog sistema nazivaju se egzoplanetama. Otkriveno ih je gotovo četiri hiljade. Ovaj je drugi najbliži Sunčevom sistemu. Pretpostavlja se da se radi o "superzemlji", kategoriji planeta većih od Zemlje, ali manjih od velikih gasovitih planeta.

"Nakon vrlo pažljive analize, 99 posto smo sigurni da je planeta tamo", rekao je Ignasi Ribas iz Katalonskog instituta za svemirska istraživanja.

"Nastavićemo promatrati tu zvijezdu kako bi isključili moguće, ali malo vjerovatne, prirodne varijacije zvjezdanog sjaja koje mogu izgledati kao planeta", dodao je.

Jedina zvezda bliža od Barnardove dio je višestrukog zvjezdanog sustava Alfa Centauri, udaljena nešto više od četiri svijetlosne godine od Sunčevog sistema.

Astronomi su prije dvije godine objavili otkriće planete otprilike veličine Zemlje koja kruži oko Proksima Centaure, zvijezde najbliže Suncu, na čijoj bi površini mogla postojati tekuća voda čime raste mogućnost postojanja vanzemaljskog života.

Novootkrivena planeta pokraj Barnardove zvijezde vjerovatno nije tako uzbudljiva, jer bi temperatura na površini mogla biti minus 170 stepeni Celzijusa. Barnardova zvijezda toj ledenoj planeti pruža samo dva posto energije koju Sunce pruža Zemlji.

Istraživanje je objavljeno u časopisu Nature.