У готово свим културама које користе годишње календаре долазак нове године се прославља као празник смјене доба - одлазак старог и почетак новог периода.
Међутим, није одувијек 1. јануар узиман као почетак нове године, зависно од културе нова година се славила у прољеће или на јесен.
Сам обичај везује се за празновање рађања Сунца. Како су се мијењали вијекови, тако су се мијењали и дани када се славила нова година. С обизиром на то да многи народи нису имали календаре, годину су рачунали према годишњим добима, као и на основу завршетка пољских радова које су обављали.
Сматра се да је прву "прославу" Нове године одржао народ у Месопатамији, прије више од 2000 година! У Месопотамији се нова година дочекивала почетком марта мјесеца.
Једно је мишљење да су први нову годину славили Кинези, а друго је да су то били стари Германи или Римљани. У античком Риму, као и у Месопотамији, почетак нове прослављао се 1. марта, негдје око прољећне равнодневнице.
Међутим, од 153. г. старе ере Римљани су прославу на 1. јануар - прослављало се у част бога Јануса. Они су нову годину славили као симбол почетка новог живота и нових животних нада.
Стари Германи су почетак нове повезивали са завршетком пољских радова који су падали средином новембра. Они су тиме славили добро годину и предстојећи одмор.
Сви ови обичаји су, у основи пагански, постојали у Европи много прије доласка хришћанства. Ова религија дуго је бјежала од слављења овог празника 1. јануара јер су црквени поглавари у томе видјели остатке старих вјеровања и обичаја. Током великог дијела средњег вијека за почетак године узимао се најрадоснији хришћански празник – Божић.
