Ražnatović je kao dvadesetsedmogodišnjak uhapšen 24. oktobra 1979. u Holandiji i osuđen na sedam godina zatvora, ali već 8. maja 1981. godine bježi iz zatvora u Amsterdamu koristeći pištolj koji su mu preko zatvorskog zida dobacila dvojica saučesnika italijanske nacionalnosti.

Iste godine je ranjen prilikom pljačke zlatarske radnje u Frankfurtu, ali nedugo zatim bježi iz bolnice.

Evropska policija ga pamti i kao jednog od rijetkih ljudi koji je uspio da pobjegne iz čuvenog švajcarskog zatvora i to tako što se pomoću "lopovskih merdevina" uspio uz četiri metara visok zatvorski zid i uspio da pobjegne uprkos dvometarskoj bodljikavoj žici. A da bi u tome uspio prethodno je obukao desetak džempera koji su ublažili ubode bodlji.

U Švedskoj je navodno ostao zapamćen kao "razbojnik s ružom". Ušao bi u banku sa cvijetom u ruci i pištoljem u drugoj i lijepo zamolio blagajnicu da mu isprazni novac u kesu. Zatim bi joj ostavio cvijet i udaljio se. Za samo četiri mjeseca počinio je 18 pljački u Švedskoj i oteo 87.000 kruna što su bile ogromne pare u ta doba.

Bio je veoma vješt sa falsifikovanim dokumentima i koristio je desetine identiteta od kojih mu je inače jedno - Arkan - sa lažnog turskog pasoša ostalo kao nadimak do kraja života.

Kad mu je u Švedskoj prigustilo, prelazi u Belgiju, gdje je 1975. uhapšen prilikom pokušaja pljačke i dobija 10 godina zatvora. Poslije četiri godine bježi iz zatvora, pljačka i dalje, ali ga hapse u Holandiji, a tom prilikom je nastala i čuvena fotografija.

Ražnatović je ubijen 15. januara 2000. godine u tadašnjem hotelu "Interkontinental" u Beogradu.

Amsterdam, 24 October 1979. The arrest of Željko Ražnatović Arkan on the Herengracht, following his armed robbery of the jewelry store Smit & Ouwerkerk on the Singel 320. pic.twitter.com/1APUw80CZf

— ʀɪᴄʜᴀʀᴅ ᴅᴇ ʙᴏᴇʀ (@dhabirecorder) September 29, 2019