Шта ради космонаут, а шта ради астронаут? Постоји ли конкретна разлика у занимању или је само ријеч о терминолошким разликама?
Космонаут (или астронаут) је особа која је прошла обуку за лет у свемир. Она може командовати, пилотирати или бити члан посаде свемирске летјелице. Данас се термин углавном употребљава за професионалне путнике у свемир с тим што се често сви који су путовали у свемир називају космонаутима (научници, политичари, туристи). Први космонаут је био Јуриј Гагарин. Прва жена космонаут је била Валентина Терјешкова.
"Астронаут" се технички односи на све људе који путују у свемир, без обзира на националност или припадност; међутим, астронаути из Русије или Совјетског Савеза обично су умјесто тога познати као космонаути (од руског „космос“, што значи „свемир“, што је такође позајмљено из грчког) како би се разликовали од америчких или генерално са НАТО повезаних свемирских путника.
Релативно недавни развој у свемирским летовима с људском посадом који је остварила Кина довео је до успона појма тајконаут (од мандаринског „тајконг“, што значи „свемир“), иако је његова употреба донекле неформална и поријекло је нејасно. У континенталној Кини, астронаути Астронаутског корпуса Народноослободилачке војске и њихове иностране колеге се званично називају хангтјенјуен (што значи „небески навигатор” или дословно „особље за пловидбу небом”) и „астронаути” на енглеском.
Године 1959, Сједињене Државе и Совјетски Савез су планирали да лансирају људе у свемир. НАСА-ин администратор Т. Кит Гленан и његов замјеник администратора, Хју Драјден, расправљали су о томе да ли би чланови посаде свемирских летјелица требало да се зову астронаути или космонаути. Драјден је преферирао „космонаут“, с образложењем да ће се летови одвијати у ширем космосу, док је префикс „астро“ специфично сугерисао лет према звијездама. Већина чланова НАСА-ине Свемирске радне групе преферирала је „астронаута“, који је уобичајеном употребом опстао као преферирани амерички израз. Када је Совјетски Савез лансирао првог човјека у свемир, Јурија Гагарина 1961. године, изабрали су термин који се на енглеском назива „космонаут”.
